Il 26 settembre 1997 un terremoto di magnitudo 5.6 della scala Richter colpì una trentina di comuni in Umbria e nelle Marche; i morti furono undici, quattro dei quali persero la vita in seguito al crollo di una volta all'interno della Basilica Maggiore di Assisi; i senzatetto furono circa 25mila. L'evento sismico si caratterizzò per una sequenza infinita di scosse, circa 11mila, di cui solo 3-4mila realmente avvertite dalla popolazione. In occasione del decimo anniversario del terremoto nelle zone colpite si sono svolte varie iniziative di commemorazione, alle quali hanno partecipato il presidente della Repubblica Giorgio Napolitano (che nel 1997 ricopriva l'incarico di ministro dell'Interno), il capo del Dipartimento nazionale per la Protezione Civile , Guido Bertolaso, e le maggiori istituzioni regionali di Umbria e Marche.

Nell'ambito delle iniziative commemorative, a Foligno (11 e 12 ottobre) si è tenuto un convegno che ha affrontato in prospettiva storica il tema dell'intervento in caso di calamità Dlla pubblica incolumità alla protezione civile , organizzato in collaborazione tra Comune, Università di Perugia (e sedi distaccate), Forze Armate e Dipartimento nazionale della Protezione civile. Il convegno è stato organizzato per fare il punto sul progetto di ricerca d'interesse nazionale dal titolo: Previsione, prevenzione e interventi in caso di calamità: la storia della sicurezza pubblica e della protezione civile in Italia dall'Unità ad oggi , progetto sul quale le Università di Perugia, del Molise e de “ La Sapienza ” di Roma hanno iniziato a lavorare nel 2005 e che ora è alle battute conclusive. L'interesse per il tema è nato in occasione dell'istituzione da parte dell'Università di Perugia di un corso di laurea, con sede a Foligno, in Coordinamento delle attività di protezione civile; nell'organizzazione dei corsi universitari, i docenti responsabili si sono resi conti della novità di questo settore di ricerca, in quanto il materiale edito sul tema, dall'Ottocento ad oggi, consisteva in parte di cronache dei singoli eventi o elenchi delle singole calamità e in parte di studi sulla legislazione in materia di protezione civile, compiuti negli ultimi venti anni. Approfondendo le ricerche, gli studiosi hanno verificato l'esistenza, sin dal 1861, di regolamenti municipali, decreti regi, documenti delle prefetture, delle province e dei ministeri, che si occupavano in maniera cospicua di “pubblica incolumità”. L'obiettivo che la ricerca si è posto è stato, quindi, l'avvio di una ricostruzione organica della storia della protezione civile in Italia dall'Unità ad oggi, attraverso la comparazione di modelli, fasi, attori ed eventi. Il convegno di Foligno ha quindi analizzato i primi risultati che il gruppo di ricercatori impegnato nella ricerca ha ottenuto.

Dopo i saluti delle autorità, gli interventi tematici veri e propri sono cominciati con quello del professor Gian Biagio Furiozzi, che ha affrontato una esplorazione bibliografica su come le riviste dell'Italia liberale (1861-1922) avevano trattato il tema dei terremoti. Il campione oggetto di studio consta di circa 100 periodici di varia natura (politici, religiosi, tecnico-scientifici, cultura varia, ordini professionali), e prende in considerazione anche gli eventi sismici di minor entità. Maggiore rilievo è stato dato, com'è ovvio, al terremoto di Messina del 1908. Le riviste politiche assunsero diversi approcci rispetto all'evento secondo l'orientamento verso il governo; quelle vicine alla maggioranza preferirono soffermarsi sulle caratteristiche dell'evento, sul tema della fatalità e della malvagità della natura e sull'intervento o le eventuali visite ai luoghi colpiti di ministri o del sovrano. Tra gli interventi d'opposizione, Napoleone Colajanni chiese la destituzione dei responsabili del ritardo dei soccorsi, mentre Critica sociale, diretta da Filippo Turati, criticò l'intera macchina organizzativa e la mancata riforma della pubblica amministrazione. Sulla stessa linea si pose la Cgil. “Critica” di Benedetto Croce commemorò i defunti, pubblicando poesie delle madri che hanno perduto i propri figli e avviando una raccolta fondi per i bambini, mentre la Voce di Prezzolini si batte per la ricostruzione della facoltà di Lettere. Da citare la rivista del Touring Club Italiano che conteneva il maggior numero di fotografie della tragedia. Tra le riviste religiose, alcune riportarono gli elenchi degli aiuti inviati dalle organizzazioni cattoliche per soccorrere i terremotati; oltre ai cattolici, anche protestanti e valdesi intervennero in modo cospicuo. Da questa rassegna, quindi, esce un affresco che unisce punti di vista provenienti dalla società nel suo complesso.

Silvia Olivieri (Università di Perugia) ha quindi puntato l'attenzione sulla normativa in materia di protezione civile tra il 1865 e il 1941. I due estremi temporali assunti sono la predisposizione della legislazione del nuovo stato unitario (1865) e la nascita del Corpo dei Vigili del Fuoco (1941). I primi segnali di cambio di paradigma rispetto alle catastrofi naturali, che porteranno dalla concezione di castigo divino ad un approccio scientifico, hanno origine nel rinascimento e acquistano consapevolezza nel Seicento. Il nucleo embrionale del concetto di protezione civile si ha con la legge 2.248 del 1865 che contiene la descrizione delle procedure amministrative e la definizione della potestà extra ordinem per prefetti e sindaci. Nel 1908 (terremoto di Messina) si ebbe una svolta con la creazione dello stadio d'assedio e la nomina del commissario straordinario; inoltre, nella legge per la ricostruzione si fa riferimento a politiche di prevenzione nelle costruzioni, con precisi riferimenti normativi per le costruzioni nei paesi più colpiti (8 aprile 1909, legge n. 208). Il terremoto del 1920 in Garfagnana avviò un dibattito sulla prevenzione, in seguito al quale il territorio nazionale, nel 1927, fu diviso in due categorie sismiche; nel 1935 (decreto 640) furono varate nuove norme per costruire in territorio sismico. Si comincia a parlare di una forza che possa intervenire sempre in caso di calamità. Nel 1920 è il ministro dei Lavori Pubblici ad essere responsabili dei primi interventi, mentre le prefetture si devono occupare dei soccorsi sanitari. Resta, tuttavia, il problema del comando, visto che il ministero dei Lavori Pubblici non possedeva le caratteristiche adatte ad intervenire prontamente. Nel 1928 tale incarico passa ai prefetti; nel 1931 il soccorso in emergenza viene fu inserito nelle leggi di pubblica sicurezza; la protezione civile rientra quindi nell'ordine pubblico, arginando la confusione di ruoli tra prefetti e altri incarichi. La necessità di un corpo che si occupi di soccorso civile porta quindi alla creazione del Corpo nazionale dei Vigili del Fuoco.

Giuseppe Conti, docente di Storia militare all'Università “ La Sapienza ” di Roma, ha illustrato il ruolo delle Forze Armate per la pubblica incolumità negli anni Ottanta dell'Ottocento. Dopo l'Unità, infatti, nell'esercito si aprì un dibattito sull'opportunità di un utilizzo delle truppe per usi civili (costruzione delle strade, bonifiche agricole, interventi di vario tipo). Inoltre l'introduzione della coscrizione obbligatoria e la formazione di un'educazione nazionale e di un'ideologia nazional -militare rappresentano temi di acceso dibattito all'interno delle Forze Armate, la cui identità affrontò prove difficili già con il brigantaggio e le sconfitte militari del 1866. Negli anni Ottanta l'esercito interviene in numerosi casi; terremoti, alluvioni, incendi, eruzioni vulcaniche ed epidemie. I casi di maggior rilevanza sono i due terremoti nell'Isola d'Ischia, con forti polemiche sui ritardi e sull'inefficienza dei comandi, e lo scoppio del colera a Napoli, con l'esercito chiamato ad intervenire per reprimere le rivolte della popolazione, ormai in preda alla psicosi dell'untore. Il rapporto tra società ed esercito nei vari casi di intervento militare in questo periodo, si collega, inoltre, al tema della ricezione lenta e inesorabile della coscrizione obbligatoria tra la popolazione.

Due relazioni hanno poi affrontato il tema delle grandi epidemie e, in particolare, i casi di colera nel Mezzogiorno d'Italia nella seconda metà dell'Ottocento. La professoressa Stefania Magliani (Università di Perugia) ha ripercorso le epidemie di colera in Sicilia tra il 1867 e il 1887. Il colera, il “morbo ottocentesco” per eccellenza, ebbe effetti devastanti; a Palermo, già dalla fine dell'estate del 1866, si erano scatenati tumulti causati da bande armate provenienti dalle campagne e il sindaco Di Rudinì chiese all'esercito di intervenire. L'arrivo delle truppe coincise con l'aggravarsi della diffusione del morbo e quindi la popolazione accusò le truppe di aver portato il morbo. “Il colera si cura con la polvere da schioppo” divenne quindi l'espressione che, nella credenza popolare, illustrava il comportamento dei militari durante l'emergenza. Il morbo si manifestò nuovamente nel 1867, provocando tumulti e disordini in tutta la Sicilia. Anche Garibaldi, in una lettera ad un suo amico catanese, esprimeva alcune considerazioni sulle possibili contromisure da adottare in caso di colera: evitare gli assembramenti, curare l'igiene e dare ascolto agli scienziati. S'iniziarono a sperimentare le quarantene come possibile espediente. Nel 1884 il “morbo zingaro” colpì Napoli e poi la Sicilia. A Messina scoppiarono violenti tumulti, quando si scoprì che in porto era sbarcata una nave che era stata in quarantena nel porto di Gaeta. Grazie al miglioramento delle condizioni igienico – sanitarie nei centri urbani, il morbo pian piano fu reso meno pericoloso.

La seconda relazione su questo tema, affidata al professor Vincenzo Pacifici (Università di Roma), ha indagato il comportamento di governo e parlamento nel 1884 durante l'epidemia di colera a Napoli. L'epidemia scoppiò il 1° settembre 1884, proveniente dalle zone interne del Molise; l'incarico di gestire l'emergenza fu affidato al prefetto Sanseverino. In visita alla città giunsero prima i ministri dell'agricoltura e della Marina e in seguito sia il presidente del Consiglio Depretis che il re. Fu diffusa ad arte la notizia che fossero in azione degli untori. I morti furono 6971, i casi circa 14mila. Il danno per le casse dello stato fu di 2 milioni (equivalenti a 130 miliardi di lire del 2000). Nel novembre 1884 fu varata una commissione per conferire medaglie al valore a chi si era distinto nell'opera di soccorso e in parlamento fu avviata una discussione al fine di adottare provvedimenti di legge per riqualificare alcuni quartieri di Napoli. In favore della legge, si ricorda un autorevole intervento in parlamento di Villari.

Dall'esposizione delle epidemie il discorso si è spostato su due figure che, in ambiti diversi, hanno svolto il proprio ruolo pubblico, uno in ambito medico oltre che politico, l'altro in ambito letterario: Angelo Celli e Tommaso Cannizzaro. A ricordare la figura di Angelo Celli è stato Stefano Orazi dell'Istituto storico del Risorgimento di Pesaro. Celli era un medico che operò soprattutto nelle Marche e che non si limitò al suo ruolo, ma cercò di condividere assieme alla popolazione e in particolare ai ceti meno abbienti delle azioni rivendicative per la costruzione di forni e per l'accesso alla cura per le popolazioni meno abbienti. La sua azione era improntata su un approccio positivista che aveva come obiettivo quello di garantire la cura e in questo senso la pubblica incolumità “a tutte le donne e a tutti gli uomini del tempo”. Fu impegnato anche in politica e tra le sue iniziative di legge si ricordano diversi interventi contro la pellagra, il colera e la malaria. Celli condivise le teorie di Giustino Fortunato secondo le quali la sconfitta della malaria sarebbe stata un presupposto fondamentale per risolvere la questione meridionale; insieme a Fortunato e Franchetti fondò un Centro studi sulla malaria; tra gli interventi di Celli vi furono l'espediente di fornire di retine le casette dei casellanti ferroviari, categoria fortemente colpita dalla malaria, e la decisione di fornire chinino per curare la popolazione. Particolarmente significativo fu il discorso che Celli tenne per inaugurare un anno accademico all'Università di Roma, dal titolo “sconforto e speranza di igiene sociale”. Fece parte, insieme a Sibilla Aleramo ed altri, di un gruppo di cosiddetti “maestri garibaldini” che assunsero come compito quello di diffondere l'istruzione tra i ceti più bassi della popolazione.

Gabriele Principato ha invece parlato dell'operato del poeta Tommaso Cannizzaro in seguito al terremoto di Messina. Sia nella raccolta di versi “Grido delle coscienze”, pubblicata a Catania nel 1913, sia in altre occasioni, Cannizzaro univa al dolore per i lutti e gli esiti devastanti del terremoto, una rabbia civile nei confronti dei ritardi dei soccorsi e del governo, considerato diretto responsabile, mentre venivano ricordati con benevolenza i soccorritori stranieri (russi ed inglesi in particolare) definiti “angeli”. Tale era la rabbia del poeta che, quando gli fu conferito incarico di scrivere un epitaffio per una lapide rievocativa della tragedia, si scagliò contro il ministro dei Lavori pubblici, Bartolini, che aveva proposto di abbattere i resti della città e cospargerli di calce. I versi e gli scritti di Cannizzaro, quindi, restano come testimonianza viva di indignazione e ricordo della tragedia.

Il professor Romano Ugolini, preside della facoltà di Scienze della Formazione dell'Università di Perugia e responsabile per Progetto di Ricerca d'Interesse Nazionale, ha quindi affrontato il tema della decretazione dello Stato in occasione del terremoto del 1908 a Messina. Dal punto di vista politico, infatti, questo terremoto scatenò polemiche e discussioni di grande rilevanza sia sul piano del governo nazionale ma anche sul piano internazionale; sui luoghi del disastro, infatti, erano intervenute le flotte della marina inglese, francese e russa e i rapporti inviati ai rispettivi governi dalle flotte erano fortemente critici verso l'operato del governo Giolitti. I resoconti e le testimonianze provenienti da Messina contribuiscono ad aumentare le tirature dei giornali. In Sicilia, in particolare, l'opinione pubblica, orfana dei due esponenti politici maggiormente rappresentativi, Crispi e Di Rudinì, è molto ostile a Giolitti. Al contrario, la Calabria risulta completamente assente dalle cronache.

Sulla reale responsabilità di Giolitti nei mancati soccorsi, bisogna costatare che effettivamente lo statista, che era sia presidente del consiglio che ministro dell'Interno, aveva sottovalutato i primi telegrammi, ritenendoli troppo allarmistici, preferendo aspettare un telegramma ufficiale dal prefetto di Messina che non arrivò, poiché il prefetto stesso era morto nel sisma. Il 31 dicembre il Consiglio dei Ministri si riunì e stanziò 2 milioni di lire dall'avanzo di bilancio. Re Vittorio Emanuele III, invece, che aveva avuto canali informativi più efficaci, soprattutto dell'esercito, si era prontamente recato a Messina per verificare la situazione. Solo il 3 gennaio il governo entrò in azione con un primo decreto che proclamava lo stato d'assedio e nominava un commissario di governo (il comandante Francesco Mazza) come responsabile degli interventi; ufficialmente il commissario doveva combattere lo sciacallaggio, fenomeno che aveva particolarmente impressionato il re, ma il compito non ufficiale era anche quello di non permettere a giornalisti e deputati d'opposizione di aggirarsi nelle zone colpite per alimentare poi speculazioni contro il governo. Tra le altre decisioni vi fu quella di far riaprire il parlamento in seduta straordinaria già l' 8 gennaio, con l'incarico di predisporre una legge. Furono, inoltre, sostituiti i prefetti di Messina e Reggio Calabria. Giolitti si presentò al parlamento con dieci articoli molto scarni, che prevedevano una spesa di 30 milioni di lire, provenienti dagli avanzi di bilancio. Il dibattito parlamentare fu aspro, soprattutto per le forti critiche dei socialisti verso Giolitti; tuttavia il provvedimento, definito una legge-capolavoro dai sostenitori del primo ministro, fu approvato in tempo, prima che le Camere venissero sciolte per le elezioni del marzo 1909. In quelle elezioni Giolitti si presentò direttamente nel collegio di Messina e venne eletto aumentando il proprio consenso. In totale i decreti del governo Giolitti per gli interventi furono 325 e garantirono, dopo il ritardo dei primi giorni, di agire con efficacia.

Giovanni Luseroni, professore di Storia contemporanea dell'Università del Molise, ha quindi effettuato una rassegna delle catastrofi italiane della fine dell'Ottocento basata sulle pagine del “Comandini-Monti”, un' opera di carattere enciclopedico che annotava gli avvenimenti accaduti tra dal 1860 in poi. Comandini era un collezionista e, d'accordo col suo editore, elaborò un piano dell'opera in tre volumi, suddivisi cronologicamente. I primi due volumi furono pubblicati nel 1905 e nel 1907, il terzo nel 1918, mentre il quarto fu pubblicato nel 1929 grazie al lavoro di Monti poiché Comandini era morto; l'ultimo volume vide la luce nel 1942, ma era fortemente lacunoso. I due volumi più interessanti sono quindi i primi due. Tra le calamità segnalate molto numerose sono le inondazioni e le alluvioni, gli incendi (sia dolosi che dovuti ad incuria), le frane e gli incidenti ferroviari (deragliamenti), i crolli di ponti e di massicciate. Numerose sono anche le segnalazioni di epidemie come vaiolo, tifo, febbre gialla, anche se è il colera ad avere parte predominante. Tra le notizie vengono quindi segnalate le contromisure contro il colera tra le quali la più diffusa era il cordone sanitario; viene segnalata anche la constatazione che, idratando il malato, si rende meno probabile il decesso. Anche i terremoti sono abbondantemente citati. Tra questi è il terremoto di Casamicciola del 1881 quello più importante, cui seguì un'altra scossa nel 1883 nelle stesse zone; è annotata nel Comandini-Monti soprattutto la forte solidarietà seguita a questi eventi sismici.

Oltre al punto di vista storico, nel corso del convegno, la Protezione Civile è stata oggetto di analisi dal punto di vista della didattica, sia attraverso i modelli internazionali (relazione del prof. Maurizio Pattoia) che gli strumenti e gli interventi (prof. Roberto Orazi). Nel corso di questi interventi è stato illustrato il quadro internazionale delle strategie per la Protezione Civile , citando i vari organismi attivi a livello internazionale (come ad esempio l'Unisor, organismo che si occupa di prevenzione dei disastri). Tra gli strumenti e gli interventi, invece, un forte ruolo per la diffusione e la formazione nel campo della Protezione civile viene assegnato alle nuove tecnologie, come l'e-learning, rivolto a migliore sia l'offerta professionale che l'attività delle Pubbliche amministrazioni nel settore.

Infine, nella relazione del dott. Massimo Furiozzi, è stato illustrato il modo in cui la “Nuova Antologia” ha raccontato le calamità nel periodo post-unitario. La Nuova Antologia nacque nel solco delle attività dell'Antologia di Viesseux ed ebbe notevole fama tra gli intellettuali. Dopo l'epidemia di colera che colpì Napoli nel 1884, De Amicis ebbe modo di scrivere dei contributi. In occasione del terremoto di Messina furono circa 40 gli articoli pubblicati; oltre a lanciare l'allarme sull'ordine pubblico, la rivista preferì non soffermarsi più di tanto sulle polemiche sui ritardi, ma cercò di porre l'attenzione sulle proposte circa le modalità con cui ricostruire. Nel febbraio 1909, Guicciardini scrisse sul superamento dell'emergenza per gli anziani, i bambini e i profughi proponendo alcune soluzioni. Anche il terremoto della Marsica (1915) fu affrontando con gli stessi criteri, cercando di non polemizzare sui ritardi ma cercandone le cause effettive, dovute in gran parte all'imprevedibilità dell'evento. Nel corso delle sue edizioni, la rivista affrontò anche casi di alluvioni e frane e le discussioni politiche conseguenti ai vari disastri.

In definitiva, i contributi che sono giunti da questa occasione rappresentano un valido slancio verso una completa ricostruzione della storia della protezione civile in Italia; sicuramente più complete le informazioni riguardanti i primi decenni dall'Unità d'Italia e molta attenzione è stata riservata all'evento calamitoso più importante, il terremoto di Messina del 1908. Qualche dato è stato fornito anche sui provvedimenti per la pubblica incolumità adottati dal fascismo; sulle modifiche legislative e sulle modalità con cui si è intesa la protezione civile nella storia dell'Italia Repubblicana sono stati dati solo alcuni accenni, ma i presupposti per una ricerca che getti luce anche su questo periodo ci sono tutti. Sono da ricordare, inoltre, due importanti date in calendario nel corso del 2008: il 40esimo anniversario del terremoto del Belice (15 e 16 gennaio) e il Centenario del terremoto di Messina (28 dicembre); altre due occasioni, quindi, per approfondire il rapporto tra storiografia e calamità.