Il senso profondo della ricerca storiografica è tradizionalmente rintracciabile nel suo essere laboratorio della memoria collettiva, ricostruzione di identità condivise. è dunque - anche e soprattutto - ricostruzione dei nessi causali, dei conflitti e delle convergenze che presiedono alla costituzione dell'unità nazionale.

Su questo sfondo, l'Autore innesta la controversia che investe attualmente lo statuto organizzativo/economico degli istituti storici tedeschi. Il Ministero della ricerca e dell'istruzione, guidato da Edelgard Bulmahn, ha infatti avanzato per essi una proposta di forte ridimensionamento finanziario, centralizzazione e burocratizzazione.

La riforma incontra la decisa opposizione dei direttori degli istituti, i quali ravvisano un rischio di riduzione della libertà di ricerca e una crescita del controllo politico sulla stessa.

La questione investe il complesso - e discusso - rapporto tra libertà ed efficienza in ambito scientifico, le relazioni che legano e oppongono università e ricerca, contingenze politico-economiche e sviluppo della conoscienza storica.