Il primo congresso di scienziati si tenne a Pisa nell'ottobre del 1839 grazie al clima di tolleranza e di apertura che regnava nella Toscana leopoldina. Vi fu poi un secondo congresso a Torino nel 1840 che riunì scienziati e intellettuali provenienti dal Piemonte, dal Lombardo-Veneto e dalla Toscana. Nel settembre del 1841 si tornò in Toscana su temi legati allo sviluppo agrario. Vi furono poi in rapida successione alcuni congressi a Padova (1842), Lucca (1844), Milano (1845) e Napoli (1845) con 1.613 iscritti. Nel 1846 a Genova si svolse un Congresso della Società Economica di Manifattura e Commercio nel corso del quale emersero proposte e studi per la realizzazione di strade ferrate in Italia.